Le réveil des cœurs

Journal de voyage du frère morave Fries (1761-1762)

Envoyé par son église pour contrôler et animer les cellules moraves du sud de la France, il relate son voyage avec une étonnante franchise et une grande finesse d’analyse qui lui permet tout à la fois d’exprimer ses convictions théologiques et d’établir de remarquables portraits des personnes rencontrées, principalement des pasteurs. Son voyage le mène de Suisse en Poitou, aller et retour, sur dix-huit mois. Outre Bordeaux, ses principales étapes sont d’une part Nîmes et les Cévennes, et de l’autre le territoire apostolique du célèbre Jean-Louis Gibert : la Saintonge, le Poitou et l’Angoumois sont les régions où il séjourne le plus longuement. La raison en est simple : lors de l’arrivée en bateau de Fries, à Saint-Fort-sur-Gironde, un des adjoints de Gibert tombe malade et on lui demande de le remplacer, le temps de sa guérison. C’est donc dans ces trois provinces que, pendant trois mois et demi, Frère Fries découvre le quotidien des protestants locaux en devenant un de leurs pasteurs à part entière. Avec une belle acuité, il décrit leur état d’esprit, assez différent d’une province à l’autre, et n’est pas toujours tendre avec eux face à leur tiédeur religieuse ! Les auteurs resituent ce voyage clandestin au sein des deux grands mouvements qui dominent le XVIIIe siècle, celui des Lumières et celui du piétisme, Fries se montrant partagé entre les deux. C’est très exactement l’époque de la dramatique affaire Calas qui précède de quelques mois la publication par Voltaire de son Traité sur la Tolérance. Une grande partie du voyage est directement concernée par ces débats qui agitent assemblées et conversations privées. C’est un des sujets les plus nouveaux et les plus intéressants de ce grand livre qui incontestablement fera référence, en comparant les différents foyers de ce qu’on appelle le « croissant protestant français » et en élargissant cette vision à l’échelle de l’Europe.